何鳳山博士1901年出生于湖南益陽一個貧苦農民的家庭。1935年春成為一名外交官，先后在土耳其、奧地利、埃及、墨西哥、玻利維亞、哥倫比亞等多個國家工作。1938年至1940年期間，擔任中國駐奧地利維也納總領事館總領事時，不顧生命危險救助猶太人的事跡讓世人感動，受世人尊敬。

何鳳山博士在維也納擔任總領事時，納粹德國已經吞并了奧地利，當時維也納全城有18萬多名猶太人，大部分都被納粹份子捕入集中營。納粹當局強迫猶太人馬上離開奧國才能釋放免于死亡。因此，成千上萬的猶太人每天奔走于各個外國領事館之間，想獲取一張能夠離開維也納前往他國的簽證，但各國領事館出于自身利益都嚴格限制向猶太人簽發，只有駐維也納的中國總領事何鳳山博士勇敢地向猶太人伸出了援助之手，打開了向猶太人發放簽證的大門，從而使數以萬計的猶太難民逃脫納粹的屠刀，來到中國上海，得以生存。

何鳳山博士拯救猶太人的事跡在其1997年逝世后才被發掘并公諸于世，人們把他這一維護正義、堅持人道主義的壯舉稱為“生命簽證”，被世人尊稱為“中國的辛德勒”。2000年7月，以色列政府追授他“國際正義人士”的最高榮譽稱號并頒發了榮譽證書。之所以稱其行為是壯舉，第一，他是冒著被革職甚至包括生命的危險，在違抗了上司命令之后向猶太人發放簽證的，第二，他沒有收受任何回報和好處；第三，在納粹沒收了中國領事館的房子后，何鳳山博士自掏腰包租用民房，繼續向猶太人發放簽證。